Снижение умственных способностей в пожилом возрасте оказалось свойством человеческого организма, которое не наблюдается среди шимпанзе.

Группа ученых под руководством Чета Шервуда (Chet Sherwood) из Университета Джорджа Вашингтона (США) предполагает, что человечество таким образом расплачивается за долголетие, приобретенное в ходе эволюции.
«В отношении людей сочетание большого по размерам мозга, энергетически затратного неокортекса (верхней части коры головного мозга) и большой продолжительности жизни усиливает процесс старения клеток… В сочетании с другими факторами это приводит к тому, что многие пожилые люди страдают от понижения умственных способностей и слабоумия в результате дегенерации нервных тканей», — пишут ученые.

Авторы статьи измерили объем мозга у 87 людей в возрасте от 22 до 80 лет и у 99 шимпанзе (от десяти лет до 51 года) с помощью компьютерной томографии. Помимо общего объема, биологов интересовали размеры отделов мозга, ответственных за высшие нервные функции — серого и белого вещества лобных долей и гиппокампа.

Ученые установили, что для человека характерно наличие «порогов старения» для каждой области мозга. С определенного возраста процессы старения разных отделов мозга значительно ускоряются. Быстрее всего этого порога достигает кора лобных долtq — в 57-58 лет клетки «серого вещества» начинают стремительно стареть. Меньше всего старению подвержен гиппокамп — процесс дегенерации нейронов здесь начинается ближе к 80 годам.
В среднем, мозг пожилых людей уменьшается на 15-20% по сравнению с его объемом в юности и во взрослой жизни.
Ближайшие родственники человека — шимпанзе — сохраняют свои умственные способности практически до самой смерти. Ученые отмечают, что мозг пожилых шимпанзе на 1-2% меньше, чем у их молодых соплеменников. Томография черепной коробки шимпанзе показала, что структура и объем лобных долей и гиппокампа практически не изменилась.

Как считают авторы статьи, деградация нервных клеток мозга может быть вызвана накоплением «неполадок» в энергетических станциях клеток — митохондриях. Митохондрии обладают своей собственной ДНК и ошибки при ее прочтении с возрастом будут вызывать энергетический «голод» в нейронах. В результате этого повреждается клеточная ДНК, что и приводит к деградации нервной ткани и значительному ослаблению умственных способностей.