Мелкие грызуны не дали вымереть доисторическим лесам

По мнению учёных, мелкие грызуны могут распространять семена деревьев с не меньшей эффективностью, чем крупные животные, поэтому в отсутствие мегафауны мелкие «садовники» могут буквально спасать от гибели целые леса.

Тысячелетия назад леса огромные хоботные гомфотерии выполняли важную работу — поедали плоды деревьев и разносили их семена. Тропические древесные гиганты расселялись благодаря гигантским зверям. Но гомфотерии исчезли более 10 тыс. лет назад. А вот деревья вслед за своими «сеятелями» не вымерли и даже продолжали процветать. Из чего следует, что кто-то взял на себя работу канувших гомфотериев.

Исследователи из Смитсоновского института изучения тропиков (США) и Университета Вагенингена (Нидерланды) пришли к выводу, что спасителями древних лесов стали далеко не слоноподобные агути. Это мелкие грызуны, выглядящие как нечто среднее между зайцем, морской свинкой и крошечным оленем. Агути «охотятся» на семена растений; найдя пищу, они прячут её в тайник. Казалось бы, ни о каком распространении семян речи идти не может. Но, как выяснилось, в пользу деревьев могут сыграть воровские повадки агути.

Зоологи снабдили шестнадцать агути индивидуальными метками, а около тайников поставили видеокамеры. Кроме того, индивидуальный радиодатчик был прикреплён к 589 семенам, и в течение года учёные могли отслеживать судьбу каждого семени. Оказалось, более половины семян как минимум один раз меняли хозяина: агути приходили к чужим тайникам и без зазрения совести обкрадывали коллег по виду. Воришка старался унести добычу как можно дальше, чтобы сородичи до неё не добрались. Но такие меры предосторожности были не слишком эффективны: например, одно из семян переходило из рук в руки более тридцати раз, проделав общий путь, равный 750 м, и удалилось от первоначального тайника на 280 м.

Возможность отправить свои семена подальше необычайно важна для растений: от этого буквально зависит выживаемость популяции и вида. Это повышает генетическое разнообразие при встрече с представителями других популяций, помогает осваивать новые территории и предотвращает заражение вредителями, от которых могут страдать родительские растения. Поэтому им так важно находиться под «опекой» животных-«садовников», которые могли бы распространять семена. До сих пор считалось, что такую роль выполняет мегафауна — крупные животные вроде доисторических гомфотериев или нынешних слонов, которые проходят огромные расстояния, попутно разбрасывая непереваренные семена.

Но, как видно, до сих пор учёные недооценивали роль мелкой живности: считалось, что она не может эффективно распространять семена. Эксперимент показал обратное. То есть место вымерших гомфотериев могли занять мелкие животные, подобные агути, которые и спасли доисторические леса от вымирания.

Тут, правда, есть проблема: грызуны успешно переваривают семена, и, как пишут исследователи в журнале PNAS, через год «выжили» только 14% семян из тайников агути. Авторы работы утверждают, что при наличии свежей пищи этот процент может быть больше: агути забудут о своих «консервах» и дадут семенам возможность прорасти. Так или иначе, прежде чем говорить о роли мелких грызунов в распространении семян растений, нужно точно убедиться, что семена, попавшие к грызунам, действительно имеют значительный шанс выжить и дать начало новому дереву.