«Властелин колец Сатурна» возвращается!

Прошло почти два года с тех пор, как американский космический аппарат «Кассини» в последний раз смотрел на славные кольца Сатурна.

Это наконец стало возможным снова, потому что зонд изменил угол обращения вокруг планеты и теперь регулярно проходит выше и ниже её экваториальной плоскости. Сильно наклонённая орбита позволяет также получить новый вид на полюса и атмосферу Сатурна, а также его спутники.

Учёные уже пользуются новыми изображениями колец. Например, возобновились исследования пробелов в них, по форме напоминающих пропеллеры. Это пространство, расчищенное телами, которые меньше известных спутников, но больше обычных частиц в кольцах. Мэтт Тискарено из Корнеллского университета (США) и его коллеги не видели эти пробелы два года, но на новых снимках некоторые из них расположены там, где предсказывали модели. Поэтому эксперты полагают, что встретились со старыми знакомыми.

На трёх снимках, приведённых выше, виден «пропеллер» в кольце A, названный в честь знаменитого русско-американского авиатора Игоря Сикорского. Его ширина — 50 км. Подобные образования могут подсказать, как в протопланетном диске формировалась Солнечная система.

На этой фотографии хорошо видно, как кольцо A разбито на две части щелью Энке шириной 325 км. По пробелу курсирует спутник Пан вместе с несколькими тонюсенькими колечками. Близ внешнего края кольца есть более узкое пространство — щель Келера, которая стала домом другой «пастушьей луны», под названием Дафна (спутника здесь не видно).

Волнистый участок на внутреннем краю щели Энке ниже Пана создан воздействием спутника, диаметр которого составляет 20 км.

Последние полтора года «Кассини» находился почти в экваториальной плоскости. Орбиту аппарата начали постепенно наклонять 22 мая. Недавний пролёт мимо Титана поднял угол наклона почти до 16˚. Ещё семь таких манёвров, и к апрелю 2013 года угол составит почти 62˚. Если бы «Кассини» находился возле Земли, то с таким наклоном он пролетал бы и над севером Аляски, и над кончиком Антарктического полуострова.

Такая орбита позволит наблюдать Сатурн и кольца с различных точек зрения и получить более полное трёхмерное представление о системе.

В марте 2015 года «Кассини» вернётся в экваториальную плоскость.