Plutón y otros planetas enanos tienen potencial astrobiológico

"Es muy emocionante saber que los planetas enanos pueden tener potencial astrobiológico", dice el científico del proyecto New Horizons Alan Stern del Instituto de Investigación del Sudoeste. En 2011, el espectrográfico altamente sensible Orígenes Cósmicos a bordo del Telescopio Espacial Hubble detectó un fuerte absorbente de ondas ultravioletas en la superficie de Plutón, proporcionando nueva evidencia de la posible presencia de hidrocarburos complejos o moléculas de nitrilo en la superficie del planeta. Estos compuestos químicos pueden producirse interactuando la luz solar o los rayos cósmicos con hielos de superficie conocidos de Plutón, incluyendo metano, monóxido de carbono y nitrógeno.

“Esto es un descubrimiento emocionante porque los hidrocarburos complejos de Plutón y otras moléculas que pueden ser responsables de las características espectrales ultravioletas, entre otras cosas, pueden ser responsables de la formación del color rudo de Plutón”, dijo Stern.

El equipo también encontró evidencia de cambios en el espectro ultravioleta de Plutón basado en mediciones Hubble desde el decenio de 1990. Los cambios podrían deberse a diferentes terrenos de los que se encontraban en el decenio de 1990 u otros efectos, como un fuerte aumento de la presión atmosférica de Plutón durante el mismo período de tiempo.

“El descubrimiento que hicimos con Hubble nos recuerda que probablemente habrá descubrimientos aún más emocionantes sobre la composición y la superficie de Plutón cuando la nave espacial New Horizons de la NASA llega a Plutón en 2015,”, añade Stern.

Si la superficie helada de la luna gigante de Plutón está cubierta de grietas, el análisis de las fallas podría mostrar que sus interiores eran cálidos. Tal vez lo suficientemente caliente para mantener los océanos subterráneos de agua líquida. Plutón, una vez pensado como un planeta, está en el Cinturón Kuiper, una colección de objetos congelados que orbitan el Sol a una distancia de 30 a 50 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

Plutón es un mundo extremadamente distante, orbitando el Sol casi 29 veces más lejos que la Tierra. Con una temperatura superficial de 229 grados Celsius por debajo de cero, el ambiente de Plutón es demasiado frío para permitir que exista agua líquida en su superficie. Las lunas de Plutón están en condiciones congeladas similares. La distancia de Plutón y el pequeño tamaño hacen difícil observar, pero en julio de 2015, la nave espacial New Horizons será la primera en visitar Plutón y Charon y proporcionar datos detallados para el estudio.

"Nuestro modelo sugiere diferentes patrones de fallas en la superficie de Charon dependiendo del espesor del hielo en la superficie, la estructura de los interiores de la luna, y cómo simplemente se deforma", dice Alyssa Rodin del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland. Al comparar las observaciones reales de los Nuevos Horizontes de Charon con predicciones anteriores, podemos seleccionar una opción adecuada y determinar si puede haber habido un océano subterráneo en Charon en el pasado, debido a su alta excentricidad. ?

Algunas lunas alrededor de los gigantes de gas del sistema solar exterior han demostrado que poseen océanos debajo de la superficie — la luna de Júpiter Europa y la luna de Saturno Enceladus, por ejemplo.

Aunque la temperatura superficial de Plutón oscila alrededor de -230 Celsius, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si el planeta enano podría almacenar suficiente calor interno para mantener un océano líquido bajo la superficie helada.



Guillaume Robuchon y Francis Nimmo de la Universidad de California, Santa Cruz han calculado que la presencia de un océano depende de dos cosas: la cantidad de potasio radiactivo en el núcleo rocoso de Plutón y la temperatura del hielo que cubre el planeta.

Las mediciones de densidad mostraron que el núcleo rocoso ocupa el 40% del volumen del planeta enano. Si el núcleo contiene potasio a una concentración de 75 partes por mil millones, su decaimiento puede producir suficiente calor para derretir algunas áreas de hielo superficial que consisten en nitrógeno y agua.

El planeta debe tener suficiente potasio y, más probable, enormes reservas. Esto es declarado por William McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis, citando el ejemplo de la Tierra, que se formó con sustancias menos volátiles en su núcleo debido a la distancia más cercana al Sol — 10 veces más pequeña.

El calor del núcleo de Plutón desencadenará la convección en el hielo circundante, y si el hielo se derrite demasiado rápidamente, el calor simplemente escapará al espacio antes de que el hielo se derrita. Si el hielo se derrite más lentamente que en los glaciares de la Antártida en la Tierra, los 165 kilómetros superiores de hielo proporcionarán suficiente aislamiento para la existencia de un océano líquido a esa profundidad.

La viscosidad del hielo depende del tamaño de las partículas de hielo individuales, ya que el hielo de los gránulos más pequeños se derrite más rápidamente. No hay manera de medir esto desde la Tierra, pero la forma de Plutón puede indicar un océano bajo su superficie. Las cosas serán más claras cuando la sonda Nuevos Horizontes comience a estudiar e imaginar la forma del planeta en 2015.



Fuente: hi-news.ru

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