Примерно в середине 1800-х годов были обнаружены первые случаи «фосфоресцирующих челюстей». Тогда это явление не связывалось с фосфором напрямую, а считалось скорее симптомом таинственной болезни, которой были подвержены в основном рабочие заводов и фабрик. Начиналась болезнь с боли в челюсти и отёке дёсен, а потом челюстная кость у больных становилась хрупкой и начинала светиться в темноте зеленоватым светом. Самым эффективным методом лечения считалась ампутация челюсти — так люди надеялись не допустить распространения инфекции на остальные части тела.

Спустя некоторое время удалось установить, что причиной заболевания является белый фосфор. В результате промышленное производство белого фосфора было приостановлено, а на фабриках введены новые стандарты безопасности, практикуемые по сей день. Но ужас по отношению к «фосфоресцирующей челюсти» остался: он был вызван не столько последствиями болезни, сколько суеверным страхом перед самим фосфором. Если часто вдыхать его пары, это может привести к повреждениям лёгких, при контакте фосфора с кожей можно получить отравление, а при попадании его в тело отравление можно считать гарантированным. Однако было не совсем понятно, почему визуально избыточное количество фосфора в организме можно увидеть только в челюстной кости.

Разгадка в том, каким образом фосфор воздействует на ткани. Хотя кажется, что кости с течением времени остаются неизменными, они тоже подвержены трансформациям: могут истончаться, становиться толще, ломаться и срастаться снова. Ответственны за эти процессы клетки остеокласты и остеобласты. Остеокласты делают кости более ломкими и в некотором смысле даже поглощают костную ткань. А остеобласты, напротив, её восстанавливают — этот процесс имеет решающее значение для сохранения костной ткани в надлежащем состоянии. Во время работы остеокластов ткань при длительном контакте с фосфором усваивает его, и остеобласты не способны повернуть этот процесс вспять, поэтому восстановление костной ткани замедляется. В челюстной кости, в отличие от остальных костей человеческого тела, процесс «омоложения» протекает с огромной скоростью. В результате отравляющего воздействия фосфора остеокласты повреждаются, восстановление замедляется, и костная ткань челюсти начинает разрушаться. Поэтому мы можем наблюдать последствия длительного контакта с фосфором именно в челюстной кости.