Люди — не единственные существа, у которых есть общественные туалеты, многие животные тоже их создают. Новое исследование показывает, что подобное поведение является свидетельством эволюционного развития: например, рептилии размером с носорога, жившие около 240 млн лет назад, испражнялись в «общественных туалетах».

Общественные туалеты, или пятна дефекации, — это относительно небольшие площадки, где испражняются несколько существ, порой одновременно. Помимо людей и домашних кошек общественные туалеты есть у лемуров, сурикатов, обезьян и тигровых кошек, а также крупных травоядных вроде слонов, лошадей и носорогов.

Без общественных туалетов вопрос санитарии встал бы гораздо острее, особенно если учесть, что в настоящее время на планете живёт около семи миллиардов человек. Для животных такие места выполняют важные биологические функции, например, являются территориальными метками или предотвращают заражение паразитами.

Палеонтолог Мартин Хеченлейтнер утверждает, что окаменелости, подтверждающие наличие пятен дефекации у древних животных, найти довольно нелегко. Недавно учёные нашли на северо-западе Аргентины восемь общественных туалетов, площадь которых варьировалась от 400 до 900 м², а расположены они примерно в 1,5 км друг от друга. На площадках найдены окаменелые экскременты животных под названием копролиты.

По словам Хеченлейтнера, копролиты легко отличить от других окаменелостей: они имеют почти идеально круглую форму, и, как правило, небольшие трещины на поверхности. Некоторые найденные копролиты достигали 35 см в диаметре. Исследователи разрезали некоторые окаменелости для исследования под микроскопом и нашли в них много крохотных фрагментов растительности, подтверждающих, что копролиты принадлежали крупным травоядным животным.

Учёным удалось выяснить, что, вероятнее всего, общественными туалетами пользовались дицинодонты — одни из крупнейших травоядных триасового периода весом до трёх тонн. Это означает, что животные начали создавать пятна дефекации около 220-ти млн лет назад, и людям это стремление досталось от очень далёких предков. Возможно, это неотъемлемая часть процесса эволюции.