XVIII век был отличным временем, чтобы быть богачом. Конечно, богатым быть всегда хорошо, но 1700-е годы были временем монументального избытка и невероятной распущенности. Мы говорим об эпохе Клуба адского пламени, маркиза де Сада и Марии-Антуанетты. Но в григорианской Англии знать выставляла напоказ своё богатство очень странным образом. Вместо того чтобы устраивать оргии, они нанимали отшельников, чтобы те ночевали под открытым небом на их газонах.

В XVIII-м веке в Англии были в моде сады, но вместо обычных клумб элита хотела размаха мильтоновского рая. И что может быть лучше для получения личного Эдема, чем нанять отшельника? Аристократы нанимали случайных людей, заставляли их одеваться, как монахи или друиды, и жить в крошечных домиках или пещерах. Их контракты обычно заключались на семь лет, в течение которых «отшельник» не мог стричь волосы, принимать ванну и говорить с кем-нибудь. Часто им платили за хождение босиком и позволяли иметь только такие простые вещи, как подстилка, песочные часы и Библия. И платили им много, часто от 400 до 600 фунтов стерлингов в год.

Эта практика была очень популярна в Британии и даже среди некоторых аристократов на континенте. Что же двигало людьми в этой странной моде нанимать отшельников? Почему они хотели, чтобы в их садах жили вонючие, немытые мужчины? Это связано с одержимостью идеей «меланхолии». Очевидно, люди XVIII-го века много стремились показать себя мрачными, и ничто не символизировало отражение их личных жертв лучше, чем отшельник. И естественно, если у вас был такой интроспективный актёр, это значило, что вы сами по себе довольно меланхоличны.

Конечно, этот странный обычай прожил недолго, и вскоре отшельники потеряли свою высокооплачиваемую работу. Тем не менее, их наследие живёт по сей день. Когда в следующий раз будете проходить мимо сада вашего соседа, вы можете заметить маленького человечка в красном колпачке, скрывающегося в клумбе. Да, декоративные отшельники не просто исчезли… они превратились в садовых гномов!