Глупо пытаться переносить человеческие нормы поведения на животных, но мы можем назвать то или иное животное «благородным» за то, что оно бескорыстно помогает другим. Это явление называется альтруизм. Новость заключается в том, что альтруистами могут быть не только люди и животные, но и растения.
Конечно, растения не могут проявлять такие же сложные черты альтруизма, как животные, которые ухаживают за своими детёнышами: кормят, защищают и заботятся о них до определённого возраста. Причём не только о своих собственных. Известны случаи, когда приматы «усыновляли» котят. Бескорыстность растений куда более расчётлива и вероятно, распространяется исключительно на представителей своего вида.

Исследователи из Университета Колорадо изучили двух «детишек», развивающихся внутри оплодотворённого семени кукурузы. Один из них — эмбрион, а второй представляет собой ткань, известную как эндосперм и служащую источником питательных веществ для растущего эмбриона, порой даже ценой собственного существования. Предполагается, что эндосперм не полностью поглощается эмбрионом в течение репродуктивного процесса, а становится частью плода растения, и мы, люди, в итоге употребляем это в пищу.

Чаще всего после того, как зерно становится оплодотворённым в результате перекрёстного опыления другим растением, зародыш и эндосперм имеют одних и тех же родителей — «мать» и «отца». Но в некоторых редких случаях у них будет одна и та же «мать», но разные «отцы». Исследователи хотели убедиться, что у эндосперма будет в этом случае меньше шансов принести себя в жертву, потому что генетическое сходство между ним и эмбрионом ниже.

Результаты показали, что это действительно так: эмбрионы, у которых с эндоспермом одни и те же «мать» и «отец», получают значительно больше питательных веществ и лучше развиваются, чем во втором случае. Вероятно, это означает, что генетически схожим «братьям»и «сёстрам» среди растений легче сотрудничать друг с другом.

Люди могут сказать, что это проявление эгоизма, но так работает эволюция — «эгоистичные» организмы имеют больше шансов дожить до репродуктивного возраста. Эндосперм же не просто отказывается от права на жизнь, а активно выбирает смерть, если это может помочь выжить его «брату» по «матери» и «отцу», но не будет делать ничего подобного для другого зародыша. И это — в значительной степени проявление альтруизма.